El fenómeno es considerado como la explosión más inusual de las descubiertas por ESSENCE, el proyecto diseñado para mapear la expansión del Universo mediante el hallazgo de supernovas de Tipo Ia.
"Si la estrella Y-155 hubiera explotado en la Vía Láctea, nos hubiera sacado hasta las calcetas", bromeó Peter Garnavich para referirse a la explosión de esta estrella masiva descubierta por él y su equipo, en el marco del proyecto ESSENCE que busca supernovas de Tipo Ia.
El hallazgo, anunciado en Washington D.C. por Garnavich durante la reunión número 215 de la Sociedad Astronómica Americana (AAS, por sus siglas en inglés), reveló que la explosión se debió al intenso calentamiento del centro de Y-155, lo que provocó el surgimiento de parejas de partículas de materia y antimateria. Esta última es una forma de materia donde se han invertido las propiedades clave de las partículas. Y un ejemplo de ella es el anti-electrón.
Según los datos entregados por este astrónomo de la Universidad de Notre Dame, Y-155 explotó hace 7 billones de años, cuando el Universo apenas contaba con la mitad de su edad actual. Sin embargo, la energía emitida por esta estrella de casi 200 veces el tamaño del Sol, fue recién descubierta en Chile a fines de 2007, gracias al telescopio Blanco de la National Optical Astronomy Observatory (NOAO).
Tan intensa fue la explosión de esta supernova, que la energía generada fue 100 billones de veces más grande que la del Sol.
"Durante los seis años de búsqueda, ESSENCE ha encontrado muchas explosiones, pero Y-155 ha sido la más poderosa e inusual de todas", aseveró Garnavich.
El hallazgo bien podría indicar la existencia de un tipo distinto de supernova, considerando lo particular de la muerte de Y-155. Una conjetura que según Alejandro Clocchiatti, director del Departamento de Astronomía y Astrofísica (DAA) de la UC, y miembro de ESSENCE, “fue una predicción teórica sobre la cual se están comenzando a poner algunos posibles resultados observacionales”.
Si bien hace cuatro décadas los científicos pensaban que las estrellas masivas podrían volverse inestables debido a la producción de parejas de partículas de materia y antimateria, sólo en los últimos años se ha descubierto este tipo de eventos gracias a proyectos de búsqueda como el ESSENCE.
Agotado el hidrógeno, las estrellas ocho veces más masivas que el Astro Rey colapsan convirtiéndose en una supernova o un agujero negro. No obstante, los científicos han detectado que hay un tipo de estrellas aún más masivas ubicadas en un rango de 150 a 300 veces la masa del Sol, donde debería operar este efecto de inestabilidad de los pares de materia y antimateria.
Basados en hipótesis, los expertos sugieren que tales estrellas surgen en galaxias pequeñas, cuya materia no se ha enriquecido con elementos más pesados que el hidrógeno ni el helio. Este parece ser el caso de Y-155 que aparece (recuadro 2007) superpuesta sobre una galaxia muy débil.
Mediante supernovas de Tipo Ia, consideradas como excelentes medidores de distancias, ESSENCE tiene como objetivo comprobar si la energía oscura del Universo es consistente con la constante cosmológica: una de las dos formas hipotéticas para explicar esta energía.
El investigador principal de este proyecto es Christopher Stubbs, físico de la Universidad de Harvard, y entre sus colaboradores hay científicos provenientes de Estados Unidos, Australia, Alemania y Chile, donde además del profesor Clocchiatti han participado los astrónomos José Luis Prieto y Ricardo Covarrubias.
“En ESSENCE, como en cualquier equipo que busca cosas que explotan en la noche, sabíamos que iban a aparecer cosas raras. Y esta (explosión), al parecer, fue una de las que, con cierto grado de suerte, era posible esperar. Hay otras sobre las cuales seguimos rascándonos la cabeza”, resume el director del DAA.
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